On le surnomme “the Warm Heart of Africa”. Le Malawi rayonne par l’hospitalité chaleureuse de ses habitants : ici, peut-être, bat le cœur de l’Afrique. Situé entre la Tanzanie, le Mozambique et la Zambie, ce petit pays encore méconnu déploie une extraordinaire diversité. Troisième plus grand lac du continent par sa superficie, le lac Malawi forme une véritable mer intérieure, bordée de plages de sable doré et piquée de petites îles paradisiaques. Autour, campagnes et montagnes abritent péninsules sauvages, Réserves naturelles, Parcs nationaux, plantations de thé… Un itinéraire aux mille facettes.
Embarquement à Chilumba
Mon voyage débute au nord du pays, sur la péninsule de Chilumba. A La Rondavelle, Patrick et Françoise m’accueillent dans leur hôtel-restaurant posé sur les rives du lac. Ici, ils ont trouvé leur petit Eden et réalisé un rêve de gosse. Patrick a grandi au Congo. Françoise voulait être infirmière dans l’humanitaire en Afrique. Arrivés à l’âge où l’on s’occupe des petits-enfants, ces deux destins croisés ont décidé d’ouvrir une nouvelle page de leur vie. Leur établissement est le premier projet touristique de la région, ce qui est à la fois un réel challenge, mais également une opportunité pour le village. Engagement auprès d’associations, reforestation, accompagnement éducatif, incitation aux pratiques écologiques, formations du personnel : pour le couple, les liens avec la communauté sont fondamentaux.
En se lançant dans cette aventure, ils réalisèrent très vite qu’au Malawi, tout manque. Ils devraient donc tout faire eux-mêmes. La Rondavelle est ainsi devenue une vraie petite ferme : élevage de brebis, de bœufs, de lapins, de pintades, de cailles, de poules, de cochons, potager en permaculture, arbres fruitiers… Patrick et Françoise font tout de leurs propres mains : la viande, les légumes, les fruits, les confitures, les vins de fruit, les liqueurs et même le fromage ! Résultat : leur restaurant compte parmi les meilleures tables du pays.
A bord du Ilala Ferry
Chilumba est également le point de départ d’un périple fantastique : la traversée du lac Malawi à bord du Ilala ferry. Depuis l’extrême nord jusqu’à la pointe sud du lac, ce ferry parcourt les 480 km au rythme d’une traversée par semaine, dans chaque sens. En service depuis 1951, ce vestige de l’Empire britannique arbore une carcasse défraichie sous laquelle affleurent quelques raffinements d’antan : le bar en bois de l’Upper deck, les tables aux nappes fleuries du Saloon ou encore le luxe désuet de l’Owner’s cabin – la cabine du capitaine. Une fois installé, on se laisse bercer par le roulement du navire et l’on profite, à chaque escale, d’un spectacle des plus pittoresques.
A Nkhata Bay, par exemple, le quai déborde de marchandises : canapés, caisses, planches de bois, vélos… Une foule s’empresse. Chacun porte en équilibre plusieurs dizaines kilos sur la tête. Tout va patiemment être chargé, des heures durant. Au soir ne reste plus un seul centimètre carré de libre sur le bateau. Aux autres escales, il n’y a même pas de jetée. Le même défilé s’opère via des dizaines de barques : elles accostent le Ilala tant bien que mal, la plupart à la rame. Tout passe par-dessus bord dans une gymnastique des plus acrobatiques. Un gros cochon est ainsi monté sur le pont, non sans un bon coup de patte tancé. Mais rien ne tombe à l’eau. TIA. « This is Africa », a-t-on coutume de dire.
Escale sur l’île de Likoma
Ma première escale à terre est Likoma, une petite île blottie près des côtes mozambicaines. Léchés par des eaux cristallines, ses rivages sont longés de plages de sable, rythmés par le va et viens des barques de pêcheurs. A l’ombre des baobabs, le temps ralentit. Certains ont plus de 1000 ans. Ces arbres sacrés, réputés immortels, semblent avoir trouvé ici une terre bénie.
Sur cette île idyllique, un Britannique implanta dans les années 1990 ce qui est aujourd’hui le Kaya Mawa, sans doute le plus bel hôtel du pays. Lové sur une plage à la pointe sud de l’île, il égrène ses chambres comme autant de maisons de vacances idéales, au ras des flots. Leur décor est à faire pâlir d’envie tout magazine de décoration. Suspensions en verre, tresses de coquillages, tissus chamarrés, attaches délicates, coussins brodés de perles… Ces trésors, en réalité, sont confectionnés à quelques centaines de mètres de là.
L’atelier de Kutengo est implanté au sud de l’île et se visite librement. Une vingtaine de personnes travaillent à l’élaboration de ces bijoux décoratifs. Leurs mains habiles brodent, tissent, cousent, accrochent. A l’arrière des ateliers, on découvre… des amas de bouteilles en verre, des bouts de ferrailles, des rouages de vélos rouillés ! Incroyable mais vrai, tout est ici fabriqué à partir de débris. C’est un cercle vertueux de récupération qui permet de transformer les déchets en bijoux. Depuis 15 ans, cette marque exporte désormais ses objets dans les lodges les plus luxueux du continent.
Terminus à Monkey Bay
Quelques jours plus tard, le ferry Ilala repasse à Likoma et m’emmène jusqu’à son terminus : Monkey bay. Là s’étire une péninsule particulièrement sauvage : le Cape Mac Clear. Il fait aujourd’hui partie du Parc national du lac Malawi, classé au Patrimoine mondial par l’Unesco. Sous l’eau, on peut y observer des poissons qui n’existent nulle part ailleurs : les Cichlidés. Ces petits poissons multicolores sont prisés des naturalistes qui viennent du monde entier pour les étudier. Avec un simple masque, j’admire pour ma part leur ballet chatoyant.
Pour prolonger la rêverie, direction le Pumulani. Planté telle une vigie sur ce cap sauvage, l’hôtel le toise le lac de ses terrasses perchées. Sur ces hauteurs, le panorama est grandiose. Ici, Arnaud et Adèle chouchoutent leurs hôtes. Nichées dans la végétation, les chambres s’apparentent à de petites maisons ouvertes sur la nature par de larges baies vitrées. Un rêve. A la nuit tombée, les eaux s’éclairent de mille lueurs comme un essaim de lucioles dans l’obscurité. Ce sont des barques de pêcheurs, nous rappelant que la surpêche est un des enjeux majeurs du pays. La pression démographique est énorme, et, pour la population, il est tout simplement question de survie.
A la découverte du Sud
Il est temps de quitter le lac pour explorer les terres du sud. Le Malawi y dévoile d’autres facettes surprenantes. Près de Thyolo, le thé règne en maître. Des champs verdoyants s’étirent à perte de vue. Mes yeux ont peine à reconnaître l’Afrique. La délicieuse plantation Satemwa Tea Estate invite à approfondir ces savoir-faire : depuis 1937, elle cultive avec soin ces arbustes délicats, dont les feuilles vont produire, selon oxydations et processus de séchage : thé noir, vert, blanc, oolong… Après une balade dans les champs et une initiation à la dégustation, on pose nos valises à l’Huntingdon House, une magnifique demeure au charme so Bristish.
Le lendemain, cap vers Blantyre : le Fisherman’s Rest Lodge & Community projects est une adresse particulièrement engagée auprès des communautés locales. A la fois association et lodge ouvert aux visiteurs, elle propose une sorte d’expérience de tourisme solidaire, le tout dans un lieu absolument magnifique. Tia nous y attend. Coiffure sophistiquée et talons hauts – elle détonne. Elle est un modèle de jeune femme moderne, figure plutôt rare au Malawi. Pour Fishermen’s, elle a accompagné plusieurs actions d’envergures et différents projets conséquents : maintenance de puits, reforestations, campagne de sensibilisation à l’environnement, apiculture ou encore projet BRAVE (Be Responsible at value Everyone) sur la confiance en soi des étudiants.
Tia nous emmène également visiter une des écoles construites par l’association. Elle profite d’une bibliothèque et même d’ordinateurs, ainsi que d’un service de cantine, pour s’assurer que les élèves bénéficient d’au moins un repas par jour. Les enfants se pressent, nous entourent. Leurs yeux grands ouverts nous observent et, très vite, leurs visages s’illuminent de larges sourires. D’ailleurs, les enfants sont partout au Malawi : où que l’on aille, des grappes de bambins joyeux tourbillonnent dans tous les sens.
Terre de safaris : Réserves & Parcs nationaux de Liwonde, Majete et Nkhotakota
La chaleur humaine est tellement présente au Malawi qu’elle occulterait presque un des autres joyaux du pays : la vitalité retrouvée de sa faune sauvage, qui la classe désormais parmi les destinations privilégiées pour le safari. Trois espaces protégés sont particulièrement concernés : le Liwonde National Park, bordé par la rivière Shire qui longera également, plus au sud, le Majete Wildlife Reserve, et, à l’ouest du pays, le Nkhotakota National Park. Là se produisit un véritable prodige. Durant 20 ans s’y est élaboré un intensif programme de réintroduction, de protection et de gestion étroite avec les communautés locales. Avec, pour résultat, une prodigieuse renaissance de la vie sauvage. Lions, léopards, buffles, élands, impalas, Kudus, bubales, Nyalas, éléphants… Les lieux offrent aujourd’hui d’exceptionnelles expériences de safaris loin des foules.
Renaissance de la vie sauvage
Cette réussite est le fruit du travail mené par African Parks. « C’est un signe d’espoir très fort », me confie John Adendorff, le directeur de la Réserve. « Majete est incroyablement positif. Son histoire prouve qu’on peut changer les choses. Tout est possible si les communautés locales sont parties prenantes. Pour nous, il est primordial qu’elles bénéficient des retombées économiques de la Réserve. Car cette dernière n’existera plus si les communautés n’en bénéficient pas ». En 2002, la gestion de la Réserve de Majete fut la première mission de cette organisation qui gère aujourd’hui plus d’une vingtaine de parcs à travers tout le continent africain.
« A partir du moment où les communautés locales défendent la réserve, vous savez qu’elle se maintiendra dans le futur. Faire croître et maintenir un sentiment d’appartenance émotionnel est notre plus grand objectif ». Partage des bénéfices, construction de puits, d’écoles, de cliniques, projet de plantation d’arbres… La liste des projets entrepris est longue. « Tout est une question de temps. Si nous gagnons assez de temps, alors nous pourrons changer les choses. Parce que le monde évolue, les gens se réveillent, il y en a juste quelques-uns qui mettent un temps fou à se réveiller. Si nous pouvons gagner du temps, nous pourrons changer les choses. Tout ce que nous avons à faire, c’est changer les états d’esprit, changer la manière de voir les choses ».
Les plus belles adresses du Malawi
Fisherman’s Rest Lodge & Community projects
Une adresse engagée auprès des communautés locales, près de Blantyre.
www.fishermansrest.net
Kaya Mawa Lodge
Sans doute le plus bel hôtel du pays, sur l’île de Likoma.
https://greensafaris.com/kaya-mawa/
Robin Pope Safaris
Entre le Kuthengo Camp dans le Parc national de Liwonde, le Mkulumadzi Lodge dans la réserve de Majete et le Pumulani Lodge, à Cape Mac Clear, Robin Pope se positionne comme l’un des spécialistes du Malawi, notamment sur les destinations Safari. Une valeur sûre.
www.robinpopesafaris.net
Tongole Wilderness Retreat
Au cœur du Nkhotakota National Park, le Tongole arbore une architecture traditionnelle sublime et offre des excursions encadrées de rangers qualifiés.
https://tongole.com
Hôtel Campsite & Restaurant La Rondavelle, Chilumba
Une des meilleures tables du pays ! Accueil chaleureux de Françoise et Patrick.
https://www.la-rondavelle-malawi.com
Huntingdon House au Satemwa Tea Estate, Thyolo
Une magnifique demeure coloniale au milieu d’une plantation de thé.
www.satemwa.com
Hôtel Latitude 13 à Lilongwe
L’adresse chic et contemporaine de la capitale.
www.13.thelatitudehotels.com
ET AUSSI :
African Park
Cette organisation de conservation à but non lucratif gère aujourd’hui 22 parcs à travers tout le continent africain.
www.africanparks.org
Malawi Travel Marketing Consortium
www.malawitourism.com
Cet article a été publié dans le magazine Le Temps d’Un Voyage (été 2024)
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OH LA LA LE ILALA ! VOYAGE À BORD D’UN FERRY SUR LE LAC MALAWI
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Notre récit complet sur Lonely Planet : Malawi TIA (This Is Africa)
